Dans quelques jours se tiendra le festival des éléphants au Laos dans la ville de Sayabouri. L’occasion pour tout un pays de célébrer son emblème. Un colosse aux pieds d’argiles qui malgré de nombreuses initiatives reste en danger.

Une brève histoire des éléphants au Laos

Le royaume des éléphants

Le Laos et les éléphants ont des histoires croisées, parfois mêlées. Le pays revendique d’ailleurs depuis des centaines d’années la relation particulière qu’il entretient avec l’animal. Le premier royaume à proprement parler laotien était d’ailleurs nommé Lan-Xang ou « Royaume du million d’éléphants ».

Puis bien plus tard, le royaume du Laos adoptera jusqu’en 1975 un drapeau orné d’un d’éléphant blanc à trois têtes, représentant les trois royaumes de Luang Prabang, Champassak et Vientiane. L’éléphant blanc étant alors considéré comme un symbole royal.

Bref, l’éléphant et le Laos sont indissociables. S’il est si présent dans l’imagerie du pays, c’est sans aucun doute car depuis des millénaires, l’homme et l’éléphant dans cette région ont toujours travaillé ensemble.

L’homme et l’éléphant

Les éléphants d’Asie ont toujours joué un rôle important dans la vie des hommes en Asie. Utilisé pour la guerre dans le passé, comme auxiliaire ou comme arme, sa force et sa taille imposante en ont toujours fait un allié solide pour l’homme. Outre la guerre, l’éléphant a aussi et surtout était utilisé pour des tâches difficiles, la plus connue d’entre-elle étant sans doute le bûcheronnage. Encore aujourd’hui, au Laos, ce sont près de 9000 personnes qui vivent directement ou indirectement du travail des éléphants.

Mais avec la modernisation galopante du Laos, l’extension du réseau routier et donc l’augmentation du nombre de voitures et de camion, l’éléphant a perdu son utilité passée. Il est aujourd’hui lent, encombrant et peu adapté aux nouveaux modes de vie. De plus, avec l’exploitation intensive des forêts laotiennes, l’éléphant est plus menacé que jamais. Dans l’ancien pays du million d’éléphants, on peut en compter moins de 900 parmi les individus domestiqués et sauvages.

Sensibiliser à la conservation des éléphants au Laos

Dès 2002, l’association ElefantAsia, créée par Sébastien Duffillot et Gilles Maurer, a commencé son travail de sensibilisation à la protection des éléphants. En à peine un siècle, le Laos a vu sa population d’éléphants diminué de 40 000 individus à moins de 900. C’est avec ces chiffres en tête que depuis près de 20 ans, le pays mets en place des actions de protection et tente avec l’aide d’organismes de changer les comportements vis-à-vis des éléphants.

Les mahouts, gardiens des éléphants

Cela passe d’abord par les mahouts ou cornacs, qui sont les dresseurs et propriétaires d’éléphants. Souvent, ces éléphants sont un bien précieux pour les mahouts. Bien qu’ils entretiennent une relation unique avec leurs animaux, les mahouts sont dépendants des revenus générés par leurs animaux. Ainsi, ils vont parfois jusqu’à leur surexploitation. Des animaux continuent de travailler même blessés ou ne disposent pas suffisamment de pauses pour s’alimenter correctement. Ces facteurs rendent donc la reproduction des éléphants du Laos difficile.

La sensibilisation devait donc commencer par les mahouts. Avec l’aide d’organisations de protection animale et du gouvernement laotien, des solutions ont donc été mises en place. Des tournées vétérinaires mobiles sont notamment organisées pour aider les mahouts à soigner leurs éléphants blessés. L’équipe d’ElephantAsia peut alors sensibiliser les mahouts, notamment en les poussant à les contacter au plus vite en cas de blessure et ainsi préserver la bonne santé de l’animal.

Aider à la reproduction des éléphants

L’autre initiative à destination des mahouts vise à pousser la natalité des éléphants. On compte 10 morts pour moins de deux naissances d’éléphants. L’espèce tend donc à décliner. Pour de nombreux mahouts une femelle enceinte n’est pas assez rentable et peut être un gouffre. Elle sera incapable de travailler pendant environ 3 ans. Les mahouts ayant une femelle enceinte sont donc invités à l’amener au Centre de Conservation des éléphants. Ici, le centre prendra en charge la gestation de l’éléphante et le mahout pourra recevoir un complément de revenu. Cette initiative permet donc la naissance d’éléphanteau mais permets aussi aux mères de se reposer, loin du travail dans les forêts.

Ces centres permettent aussi de mahouts d’être employé pour leur savoir, dans une activité qui respecte et protège l’animal. Ainsi, nous recommandons aux voyageurs de découvrir ce genre de centre préservation plutôt que de participer à des balades à dos d’éléphants. En effet, ceux-ci sont souvent exploités et épuisés par leur tâche. Ces centres (assez proches de Luang Prabang) vous permettront de découvrir au plus près ces créatures magnifiques, tout en participant à leur préservation ! Même en voyage, il est important de bien consommer !

> Nos activités coup de coeur à Luang Prabang au Laos

Le festival des éléphants à Sayaboury

Mais pour continuer ce travail de sensibilisation auprès du plus grand nombre, ElefantAsia a créé le festival des éléphants voilà 13 ans. Depuis 2006, chaque année, 3 jours sont consacrés aux pachydermes dans la ville de Sayabouri. C’est dans cette région que l’on trouve le plus grand nombre d’éléphants, et c’est aussi ici que sont installés l’Elephant Conservation Center et ElefantAsia.

Pendant 3 jours, des dizaines de mahouts et leurs éléphants paradent en ville. Les festivités commencent notamment au premier jour avec un grand défilé. Vous pourrez assister à des représentations de danse traditionnelle, et vous pourrez avoir un aperçu des costumes chatoyants des Laotiens. Puis, ce sont au tour des mahouts de défiler avec leurs éléphants, habillés de jolis costumes pour l’occasion.

> Découvrir aussi la fête des pirogues sur le Mékong au Laos

Au-delà du défilé, c’est une véritable foire qui s’empare de la ville. On trouve de nombreuses activités avec des jeux, des concerts de musique traditionnelle, des stands sur la préservation et la domestication des éléphants. Et c’est aussi une belle occasion de rencontrer et discuter avec des mahouts pour en apprendre plus sur les éléphants du Laos.

Bref, sur le thème des éléphants, la ville s’anime et les habitants des environs se réunissent pour faire la fête et honorer cet animal si emblématique du Laos qu’est l’éléphant. Au passage, il s’agit de sensibiliser les locaux mais aussi les voyageurs de passage à la nécessité de protéger les éléphants du Laos. Le tout dans une atmosphère festive et chaleureuse comme les Laotiens savent si bien le faire !

Cette année, le festival se tiendra dans la ville de Sayabouri à environ deux heures de route de Luang Prabang. Les dates du festival sont du 23 au 28 Février 2019.

Alors partants pour une découverte des éléphants au Laos ?

Retrouvez tous nos voyages au Laos ici :
> De Luang Prabang aux Bolovens
> Paysages et peuples du nord Laos