Le train de Da Lat, un réseau ferroviaire unique du monde

Véritable trésor architectural de style Art Déco, la gare ferroviaire de Da Lat est sans aucun doute la plus belle de l’Asie du Sud-Est. Pourtant, peu savent que cette gare possédait avant 1975 l’un des plus rares chemins de fer à crémaillère au monde, une ligne de 84 km reliant Da Lat et Thap Cham sur les hauts plateaux du Vietnam.

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L’histoire de Da Lat remonte aux années 1890 marquant sa fondation par les Français comme station de villégiature pour échapper à la chaleur du delta du Mékong et de la région côtière. En 1903, la CFI (La Compagnie des chemins de fer à l’Indochine) a construit un chemin de fer reliant la ville de Da Lat à la plaine de Phan Rang. Après une trentaine d’années de construction, la ligne Da Lat – Thap Cham de 84 km de longueur serpentant sur un dénivelé de 1400m fut enfin terminée.

Elle comprend un tronçon de Thap Cham – Song Pha de 41km finalisé en 1919 et celui de Song Pha – Da Lat de 43km en 1932. Ce dernier demeura pour la CFI le plus délicat, coûteux et compliqué à construire. En effet, ce fut un véritable défi de construire manuellement avec des outils rudimentaires une ligne de chemin de fer dans cette région de hautes montagnes, de falaises et de précipices. D’ailleurs, la ligne traverse quelques pentes très raides dont certains dénivelés atteignent 12%. Pour faciliter le déplacement sur les terrains accidentés, les trois tronçons les plus accidentés du réseau furent dotés des crémaillères, dont Da Tho – Trai Mat, Song Pha – Eo Gio (Col Bellevue) et Don Duong – Tram Hanh (Col Dran).

Le train à crémaillères : un exploit technique à Da Lat

Le chemin de fer à crémaillère était très rare à l’époque et on ne trouvait qu’un seul autre exemple, à l’autre bout du monde, en Suisse. Il s’agit d’un système de ligne de voie ferré avec un rail central denté engrenant avec des roues motrices dentées sous la locomotive. Cela permet la traction pour les montées très raides et empêche le train de glisser trop rapidement en descente. Après l’ouverture du chemin de fer Langbiang au public, la CFI acheta des locomotives à vapeur HG 4/4 de la Suisse qui étaient, à cette époque, parmi les plus modernes au monde. Le nouveau train à crémaillère ne joua un rôle important que pour le tourisme en Indochine ainsi que dans le transport de fruits, légumes et fleurs depuis les jardins du plateau de Langbiang jusqu’aux basses régions et inversement.

À Da Lat, nostalgie d’une ligne de train historique

Les attaques américaines sur les chemins de fer pendant la guerre du Vietnam (1964-1975) conduisirent à l’interruption de l’exploitation de la ligne. Le train à crémaillère de Langbiang a continué à servir au public jusqu’en septembre 1969 où l’Opérateur Ferroviaire du Sud du Vietnam (HXVN) a annoncé qu’en raison du très mauvais état du réseau et de la manque de sécurité, le HXVN suspendra ses opérations jusqu’aux travaux de restauration. Mais ces travaux n’eurent jamais lieu. En 1975, après la réunification, le nouveau régime de Hanoi ordonna la fermeture définitive de la ligne.

Puis, la superstructure de la plupart des tronçons du réseau furent démolis afin d’utiliser ces matériaux pour la reconstruction du chemin de fer de la Réunification reliant le sud et le nord. Pourtant, ces rails conçus pour les terrains spéciaux ne correspondaient pas aux voies régulières. Ils ont fini par devenir de la simple ferraille déposée dans des dépôts.

De Da Lat à la Suisse

Cependant, les anciennes locomotives à vapeur furent rachetées à bas prix par la ligne sommitale de Furka (DFB) en Suisse. Ces précieuses locomotives ont été restaurées et sont aujourd’hui exposées au Musée Suisse des Transports de Lucerne. Depuis 1993, elles fument à nouveau sur les chemins de fer à crémaillère de Furka dans les Alpes. Cette transaction, nommée « Retour en Suisse », a mis fin au souhait de relier de nouveau la plaine centrale avec les hauts plateaux. Les images de l’un des réseaux ferroviaires les plus modernes au monde à Da Lat restent un souvenir mélancolique gravé au plus profond dans la mémoire des vieux Dalatiens et des anciens personnels ferroviaires.

Après une longue période d’abandon, l’herbe et la végétation ont recouvert la majeure partie des anciennes voies et des stations abandonnées. En 1992, la gare de Da Lat a été rénovée en tant que site du patrimoine national. Un tronçon de rail de 7 km reliant Da Lat à Trai Mat a été rouvert aux touristes. Mais aujourd’hui, on ne voit plus les locomotives à vapeur et leur la fumée blanche arpenter les voies à crémaillère. Il ne reste qu’une locomotive à vapeur du Japon exposée au public à l’extérieur de la gare centrale.

Vers un retour de la mythique ligne de train Da Lat – Thap Cham ?

Depuis 1996, divers plans ont été proposés pour reconstruire le chemin de fer à crémaillère de Langbiang, mais aucun projet concret ne fut arrêté. En raison de la technologie très complexe que sont les chemins de fer à crémaillère.

Cependant, le débat est de nouveau à l’ordre du jour. En effet, durant une réunion officielle du Ministère des Transports du Vietnam en octobre 2018, le plan de restauration du train à crémaillère de Da Lat – Thap Cham fut approuvé. Le ministère a estimé qu’il stimulerait le tourisme et contribuerait au développement socio-économique de la région. La voie abandonnée sera restaurée dans une période prévue de 10 ans, de 2020 à 2030.

Un bon espoir de revoir ces locomotives fumer à travers les hauts-plateaux du Vietnam.

Crédit photos :  vnafmamn.com

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