L’art de l’émail, l’artisanat de la cour impériale de Hué

Hué, la capitale de la dynastie des Nguyen, a abrité non seulement la dernière dynastie féodale du Vietnam pendant 143 ans mais également un certain nombre de patrimoines matériels et immatériels inestimables tels que les constructions de palais, de tombeaux royaux, les antiquités précieuses, la cuisine et encore l’artisanat. L’art de l’émail de Hué, appelé « phap lam », est considéré comme un artisanat typique de la cour impériale. Il servait pour la décoration des objets émaillés destinés à l’usage quotidien par la famille royale, et pour les motifs décoratifs du palais. Il s’agit d’une technique dans laquelle on utilise des vernis vitrifiés qui peuvent recevoir différentes couleurs. Ils sont ensuite appliqués à l’aide du feu sur certains ouvrages de cuivre, d’or ou d’argent pour les orner.

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L’introduction de l’art de l’émail au Vietnam

Le phap lam de Hué s’inspira du « falang », l’art de l’émail du Guangdong en Chine qui était un carrefour commercial entre l’orient et l’occident. Beaucoup de gens pensent que c’était là d’où venait l’art de l’émail, mais celui-ci prit en réalité naissance en occident. En effet, « falang » est une vieille expression utilisée pour désigner les Français ainsi que les occidentaux en général. Cela explique donc l’introduction de cet art en Chine dès l’arrivée des missionnaires occidentaux en Asie depuis XVIIe siècle.

Par conséquent, la technique de l’émail chinois fut influencée par l’émail de Limoges en France et de Battersea en Angleterre, ainsi que par la technique « cloisonnée ». Cette dernière voyagea de l’Empire Byzantin à la Chine par la route de la Soie dès XIVe siècle. Jusqu’au XVIIIe siècle, Vietnam importait l’art de l’émail. Puis Minh Mang (1820 – 1840), le roi qui acheva la construction de la citadelle de Hué, l’employa pour la décoration. D’ailleurs la dynastie des Nguyen appliqua l’émail dans la vie quotidienne de manière plus créative que les Chinois. Alors que les Chinois, les Japonais ainsi que les occidentaux employaient cette technique dans la production des objets ménagers ou des souvenirs, la dynastie Nguyen savait l’appliquer à la construction des palais et des tombeaux de Hué.

L’art des émaux sous la dynastie Nguyen

Il existait principalement trois types de techniques d’émail employées dans la décoration sous la dynastie Nguyen.

• Le hoa phap lang ou l’émail peint : Originaire de la ville française de Limoges, cette technique consiste à peindre des émaux de couleur sur un émail étendu sur une plaque de cuivre qui sert de support. À chaque couleur correspondent une couche d’émail et une cuisson. La plupart des produits émaillés dans les palais étaient de ce style.

• Le tam thai phap lang ou l’émail champlevé : Les émaux peints sur cuivre sont une technique développée sur celle des émaux champlevés, lesquels consistent à creuser au burin sur le métal en épargnant les cloisons qui limitent les alvéoles. Les cavités abritent l’émail ensuite cuit, puis poncé. Cette technique, dérivée du cloisonné, produit un ouvrage plus fin.

• Khap ti phap lang ou l’émail cloisonné : Il s’agit de cerner le contour des motifs à l’aide de fines bandelettes métalliques soudées sur le champ en métal. Les alvéoles ainsi obtenues peuvent alors recevoir d’émail. Le tout, cuit, puis foncé, reçoit enfin une d’une très fine couche d’émail transparent.

Ces techniques étaient destinées à la décoration des meubles intérieurs et des objets pour l’usage quotidien de la famille royale. Mais elles s’appliquaient également aux objets impériaux liés aux rituels du culte tels que les bols, les plateaux, les brûleurs d’encens, les vases à fleurs, etc. D’ailleurs, l’art de l’émail sous la dynastie Nguyen montra également sa particularité dans son aspect architectural et décoratif. Les caractéristiques de l’émail lui permettent de résister à la météo capricieuse de la région du Centre. Malgré des épisodes prolongés d’humidité ou de soleil brulant, les motifs décoratifs émaillés gardent encore leurs couleurs originales. Elles donnent toujours un air de splendeur aux constructions impériales pourtant vieilles de près de deux siècles.

Ainsi, les décorations en émail s’exposent à l’extérieur des palais, surtout sur les toits des édifices. Il s’agit d’œuvres artistiques aux formes variées, aux couleurs riches et aux thèmes décoratifs brillants. Les portes d’entrée en bronze sur le pont Trung Dao menant au palais de Thai Hoa sont un exemple de ce genre de décoration. Des compartiments de couleurs vives abritant des dessins décoratifs ornent les montants supérieurs. Ces dessins représentent généralement des paysages, des fleurs, de la poésie chinoise. Ou encore des animaux sacrés du Vietnam tels que le dragon, le phénix et la tortue.

La restauration de l’émail au Vietnam

L’émail, introduit au Vietnam sous le règne de Minh Mang, connu son apogée durant le règne de Thieu Tri, puis de Tu Duc avec des produits de qualité supérieure. Cependant, dès l’arrivée des Français au Vietnam au milieu du XIXe siècle, l’économie du pays s’est effondrée. Le trésor épuisé, de nombreux ateliers d’émail cessèrent leur activité. Ainsi, la production diminua progressivement. Jusqu’au règne de Dong Khanh en 1885, la cour royale tenta de restaurer ce métier artisanal, mais sans résultat. De là, l’émail de la dynastie Nguyen est tombé dans l’oubli.

Malgré plus de 60 ans d’existence, les générations actuelles peuvent toujours admirer les nombreux objets antiques émaillés avec leur éclat d’origine. Récemment, le phap lam servit de nouveau pour la restauration et la préservation des constructions architecturales de Hué. En attendant le retour de ce métier artisanal unique, il est possible d’admirer les œuvres émaillées dans la citadelle impériale de Hué ainsi que des antiquités impériales précieuses dans le musée des Antiquités Royales de Hué et le musée national d’Histoire vietnamienne à Hanoi.

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